Le differenze tra i principali paesi europei sono marcate e raccontano storie molto diverse. La Germania, il più grande mercato delle costruzioni in Europa, ha perso oltre il 10% del proprio volume tra il 2020 e il 2025, ma nel 2026 dovrebbe finalmente tornare a crescere dell'1%, con un ulteriore miglioramento previsto al 2% nel 2027. La Francia è invece il caso più preoccupante: il settore è in contrazione da anni, con un calo previsto del 2,5% nel 2026, nonostante l'introduzione del PTZ (Prêt à Taux Zéro, cioè il mutuo a tasso zero per chi compra casa per la prima volta), che non sta ancora producendo i risultati sperati. La Spagna rappresenta invece la nota positiva, con una crescita attesa del 3% nel 2026, sostenuta da un PIL robusto e da una ripresa dei permessi edilizi, anche se il ritmo si sta rallentando. Polonia e Paesi Bassi sono in territorio di sostanziale stabilità per il 2026, con una ripresa modesta attesa nel 2027.

I prezzi dei materiali da costruzione sono aumentati, ma in modo più contenuto rispetto ai picchi del 2022: il grafico sui prezzi dei nuovi edifici residenziali mostra che si era arrivati a rincari superiori al 12% su base annua intorno alla fine del 2022, mentre oggi l'aumento è tornato su livelli molto più bassi, intorno al 2-3%. Tuttavia, l'energia più cara spinge ancora verso l'alto i costi di materiali energivori come cemento e mattoni. Un rischio aggiuntivo viene dai fiumi: i bassi livelli idrici rallentano il trasporto via chiatte di materie prime come sabbia e ghiaia, e in settembre ben l'8% delle imprese europee di costruzioni ha segnalato problemi di approvvigionamento, in aumento rispetto al 5,7% di gennaio. Passare questi costi più alti ai clienti finali (famiglie, imprese, governi) è sempre più difficile, perché tutti sono già sotto pressione per i tassi di interesse elevati. Questo comprime i margini di profitto (cioè quanto guadagna l'impresa su ogni cantiere), anche se le aspettative delle imprese per i prossimi 12 mesi sono recentemente rimbalzate in territorio positivo, dopo il forte pessimismo iniziale legato alla guerra in Iran.

Tra l'estate del 2024 e la fine del 2025, i permessi edilizi per nuove abitazioni nell'UE erano cresciuti di circa il 15%, un segnale incoraggiante. Da allora, però, la crescita si è fermata, e questo è un dato importante: i permessi edilizi sono una sorta di termometro del futuro del settore, perché tra il momento in cui si ottiene il permesso e quello in cui la casa è pronta passano in media uno o due anni. Se i permessi smettono di crescere oggi, tra un anno e mezzo vedremo meno case completate. I motivi del rallentamento sono chiari: i tassi alti rendono i mutui più costosi, l'incertezza geopolitica (la guerra in Medio Oriente) spinge molti a rimandare l'acquisto di un immobile nuovo che richiede due anni di attesa, e i costi di costruzione rimangono elevati. In Francia, Germania e Austria, i prezzi delle case esistenti sono cresciuti meno della media europea (in Francia sono addirittura sotto i livelli di tre anni fa), il che rende le case nuove, già più costose, ancora meno attraenti rispetto al mercato dell'usato.

Se il residenziale frena, le infrastrutture corrono. Il sottosettore che cresce di più è quello dell'energia (reti elettriche, rinnovabili), che dal 2021 al 2025 ha visto il proprio indice di attività salire fino a circa 130 (partendo da 100), distaccando nettamente ferrovie, acquedotti e telecomunicazioni. Dietro questa crescita ci sono gli investimenti massicci nella transizione energetica e nell'espansione delle reti elettriche, spinti dai fondi europei e dalla necessità di adeguarsi a una domanda di elettricità sempre più alta. Anche le ferrovie crescono bene, trainate da grandi progetti transfrontalieri come la Rail Baltica (che collegherà i paesi baltici alla Polonia) e il collegamento ferroviario Lyon-Torino. Le strade (circa il 30% dell'output infrastrutturale UE) restano invece sotto pressione per i tagli ai bilanci locali. In sintesi, chi vuole investire nel settore delle costruzioni in Europa dovrebbe guardare soprattutto all'infrastruttura energetica e ferroviaria, che beneficia di finanziamenti pubblici stabili e di un orizzonte di crescita pluriennale.